Museum of Broadcast Communications, Chicago - and more (english version)

(In deutscher Sprache HIER!)

On the upper stairhead, visibly already from the entrance, the Media Tower greets the visitor:

Created by Mark Patsfall, dedicated to the memory of media art pioneer Nam June Paik:

Using Oprah Winfrey's original studio gate the visitor then enters. Which is nice, but it doesn't make you feel like a guest of her show (and maybe this is fine this way).

The Museum of Broadcast Communications (MBC) in Chicago, Il., has much more interesting things to offer on its two floors, although pieces of scenery of this kind are a big part of the exhibits.

The upper floor is dedicated to television. Besides many videos, original studio decorations are shown, as well as technical stuff from the early years:

Or here the then up-to-date TV heroes as a set of stamps:

But the highlight is still this:

As if by magic, this plastic sheet, when attached to the TV screen, makes your black and white TV set a color TV set - wow! It will make sky-blue sky at the top, grass-green grass at the bottom, and between it it will be somehow somehow - so pleasing to the eye! (In Germany, a similar thing was available from a mailorder shop named Tina-Versand. Their ads were to be found usually on the last page of TV programm magazines, offering magical products: a pocket sewing machine, X-ray glasses, or even vibrators (which, as the photo showed, were used apparently for cheek massages). Tina-Versand went bust many years ago, but I'm sure: Most people of my age remember these ads with a knowing smile.)


One floor below the topic is radio. As this has always been an abstract medium that transported invisible content, what can a museum show except old radio sets? In fact, it shows more than one might think, but some of it is only indirectly visible.

Of course, the old radio sets are there. My immediate favorite was this RCA device, designed probably for stylish listening to Mexican mariachi sounds:

Or this one: a wonderful old original microphone; especially fascinating is the logo - radio as radio can be. You can nearly hear the sound of the radio voices.

Also cuddly is this miniature glockenspiel - at the times of the above microphone the station jingles were played live and manually:

The main part of the exhibition is dedicated to the National Radio Hall of Fame. At the first glance one might fear that this is nothing more than a collection of more or less successful portrait photos, but the more one goes into the legends, the more it becomes clear that radio in the U.S. and radio in Germany are two completely different things. All the more when one listens to the several excerpts of original broadcasts. And this difference is really interesting.

From the beginning, radio in the U.S. worked without meddling of any authority, and for some reason this is something you can hear immediately. In November 1920, a Westinghouse Electric employee in Pittsburgh started the first radio station of the U.S.: KDKA. The first broadcasts were music from a phonograph, sponsored by department store Horne's, offering radio assembly kits. They simply started. Not for a single second anybody had the idea first to go for admission, nobody ever asked whether commercials were allowed (and how many per hour). - KDKA, by the way, still exists, now as a local news station as part of the CBS network.

Although radio in Germany was started not by the government but by record company "Vox", it was seen mainly as an instrument of education and political information, and for that reason it was put under government supervision very soon. In the U.S., in contrast, radio was commercial from the beginning. The collection of portraits shows it immediately. Radio was meant for entertainment, and so it became mainly a playgound for "radio personalities" and their shows. Many of their names are well-known still today; actually they were often enough the main reason to turn the radio on.

The "Grand Ole Opry", to name one, started in 1925 in Nashville, TN, and can be heard still today weekly on WSM. Comedian Minnie Pearl was a sort of factotum of this country music show. Unforgettable her "How - deee!" greeting, as well as the $1.98 price tag hanging from her hat. The latter was of course invisible on the radio, but because the show always took place in front of a live audience, it got around as a sort of trade mark. Orson Welles doesn't need an introduction; the live radio drama "War Of The Worlds" he directed (aired on Halloween 1938) became one of the big all-time radio legends - although the "mass panic" which is said this broadcast generated, was in fact probably not that massive, but anyways ... And even today's high school kids can still tell what "The Jack Benny Program" was (a comedy series, aired from 1932 to 1955, first by NBC, later by CBS).

This kind of radio show is an original component of American history of media culture. In Germany, shows like this didn't exist. The most similar one probably was "Der frohe Samstagnachmittag vom Reichssender Köln" ("The merry Saturday afternoon from Reich radio corporation Cologne"), aired 150-times from November 1934 to end of 1939, hosted by "die drei frohen Gesellen" ("the three merry companions") Karl Wilhelmi, Rudi Rauher und Hans Salcher:

This show offered music and folksy humor, broadcast live and nationwide. Soon it became so popular that the organisation of retail traders protested against the time the show was aired because an increasing number of people was listening instead of shopping. Besides this, it didn't take long that the tickets were sold on the black market at excessive prices. To supply the demand legally, the show moved from the small Reichshallen Theater in Cologne to the Messehalle which had a capacity of 4000 seats. When after a while even this became too small, the show moved to the Westfalenhalle Dortmund, which was enough for at least 15,000 spectators. 

Already in 1935, the "Frohe Samstagnachmittag" had been "cleared" in terms of music and text. The Nazi rulers, as they used to say, wanted the show to be free of jews and jazz. With the outbreak of war in 1939, the show smoothly changed over into the "Wunschkonzert des Winterhilfswerks" ("Request concert for the Winter Relief"). Now it became a hard-as-bone propaganda show; the Nazis presented all celebreties that were available - like the UFA stars Hans Brausewetter, Heinz Rühmann und Josef Sieber:

And the more it became obvious that the war couldn't be won, the more tear-jerking the show became. Till finally even this didn't help anymore. All German radio transmitters had to be shut down because attacking planes could have used them for heading.

After 1945, everything must have been somehow untrue. The Germans didn't want to see what had happened. But because many listeners asked for a continuation of the "Frohe Samstagnachmittag" or wanted at least the old ones re-runned, NWDR in Cologne finally re-ran a preserved episode. The result: Many listeners believed this to be a fake - impossible that this rubbish really could have been broadcast. Nobody could (or wanted to) believe that this had really been one of the original shows. (1)

After this flop, for a long time no station wanted to burn its fingers with mass events of this kind. The Allied Forces re-organized the German radio system completely. But it was still not seen as appropriate to use radio simply for nothing but entertainment, not even in the American occupation zones. "Radio personalities" like the Americans? Not in Germany.

One of the few exceptions was the "Frankfurter Wecker" ("Alarm Clock from Frankfurt"), based on the morning show of a Los Angeles radio station. Beginning in 1952, the show was broadcast six times a week from 7 to 9 p.m., live from Frankfurt broadcasting center in front of an audience. The show presented the radio orchestra of the Hessische Rundfunk as well as schlager singers, and it turned out to be the lift-off for its two hosts, Peter Frankenfeld (trade mark: the plaid jacket) and Hans-Joachim Kulenkampff (or in short "Kuli"), who both became TV legends in the sixties.

The most concise characterization of the two that ever came to my ears: Frankenfeld told jokes, Kulenkampff had humor.

Later hosts like Heinz Erhardt, Otto Höpfner and Heinz Schenk came along, Erhardt a star anyways, the two latter got famous in the sixties when they hosted "Zum Blauen Bock" (something like "The Blue Buck"), a cider-vinous operetta and folk music show on German TV. The "Frankfurter Wecker" reached such an enormous popularity that Radio Bremen and NDR Radio (Hamburg) adopted the show. In 1967, the show, despite massive protest of the listeners, was turned down and replaced by a much cheaper studio production.

It's not that there were no personalities on the airwaves of Western Germany. They existed. Ans some of them were formative voices of their stations. Hans Rosenthal and his several shows at RIAS Berlin has to be mentioned here. Or "Peters Bastelstunde" ("Peter's Tinkering Hour"), a nonsense show by the aforementioned Peter Frankenfeld. Worth mentioning is also Henning Venske and his hosting of a Saturday morning show show. He was the first to change the then usually serious tone and style of German radio hosts to a humorous, sometimes satiric cheekyness, but this show always remained "NDR 2 von 9 bis halb eins" ("NDR 2 Radio from 9 a.m. to 12:30 p.m."); nobody ever would have lapsed into the idea to call it "The Henning Venske Show".

None of these shows could be compared to American radio shows. The only show that came at least close was the "Jay Tuck Show" on NDR Radio, aired in the seventies. Jay Tuck was an American news editor, working for news show "Tagesschau", and once a month for 30 minutes before midnight he was allowed to let off steam with absurd humor and wild music. The music came from records, the whole show was no live broadcast, and there was no audience, but anyway, the sound was right. 

And while in Southern German areas at least they had the American Forces Network (AFN) that gave an idea what American radio might be, in Northern Germany the only way to experience real radio personalities was the English program of Radio Luxembourg (see my blog entry from July 10, 2011).

 
For sure there's not only a political background for all of this, it's also a question of mentality. And it should be said that in Germany some autonomous and highly original radio and TV formats have been developed that are still unthinkable in American media. But that would be another blog entry; maybe someday I'll write it.

If somebody wants to know more about American radio shows, I recommend the film A Prairie Home Companion (USA 2006, directed by Robert Altman, written by Garrison Keillor). The radio show of the same name exists since 1974, hosted by Garrison Keillor (left).

(Photo: Wikimedia Commons/Jonathunder)

The movie is a fake docu showing the last issue of this show because the theater had to be demolished the next day. But in fact, the show still exists. It can be heard every Saturday for two hours, live from the Fitzgerald Theater in Saint Paul, MN. It's now a friendly nostalgic persiflage of a classic American radio show, with a band, guest musicians, speakers, sound effects men, and the way Garrison Keillor presents the show, announcing, singing and speaking the (fake-) commercials is not only loveable, it gives a very strong feeling for what that is (or was): American Radio. Available online here.

Have fun listening. Please don't forget to ground your antenna.

And thank you, Museum of Broadcast Communication, for the memories. 

(1): cf. Heinz Schröter: Unterhaltung für Millionen - Vom Wunschkonzert zur Schlagerparade. Düsseldorf 1973, p. 89

Museum of Broadcast Communications, Chicago - und mehr [deutsche Version]

(In English language HERE!)

Auf dem oberen Treppenabsatz, unübersehbar schon vom Eingang aus, grüßt den Besucher der Media Tower:

Ein Werk von Mark Patsfall, gewidmet der Erinnerung an den Medienkunstpionier Nam June Paik:

Der Besucher schreitet alsdann durch jenes Originaltor, durch das Oprah Winfrey ihr Studio betreten haben soll. Das ist nett, aber wie ein Gast in ihrer Show fühlt man sich deshalb noch lange nicht (und vielleicht ist das ganz gut so).

Das Museum of Broadcast Communications (MBC) in Chicago hat auf seinen zwei Etagen deutlich Interessanteres zu bieten, wenn auch Dekorationsstücke dieser Art einen großen Teil der Exponate ausmachen.

Die obere Etage ist dem Fernsehen gewidmet. Neben vielen Videos sind originale Studiodekorationen zu sehen, desgleichen Technik der frühen Jahre:

Oder auch die seinerzeit aktuellen Fernsehhelden als Briefmarkenset:

Die Krönung allerdings ist dies hier:

Eine Folie, die, vor dem Bildschirm befestigt, wie von Zauberhand den Schwarzweißfernseher zum "Farbfernseher" macht: oben himmelblau, unten grasgrün und in der Mitte irgendwie irgendwie - so pleasing to the eye! (In Deutschland gab es dieses Produkt seinerzeit beim noch heute sagenumwobenen Tina-Versand, dessen ganzseitige Wimmelanzeigen sich zumeist auf den hinteren Seiten der Fernsehzeitschriften herumtrieben. Dort gab es wahre Wunderdinge - etwa eine Hand-Nähmaschine, eine Röntgenbrille, ja, sogar einen Vibrator (mit dem sich, dem Foto nach zu urteilen, Frauen die Wangen massieren sollten). Der Versand ist längst pleite, aber ich bin sicher, dass sich alle Leser meiner Altersgruppe mit Schmunzeln an dessen Anzeigen erinnern.)



Eine Etage tiefer geht es ums Radio - ein abstraktes Medium, das immer davon gelebt hat, dass es nicht zu sehen ist. Was also, so fragt man sich als Besucher, kann ein Radiomuseum außer alten Radiogeräten zeigen? Mehr als man denkt, das aber eher indirekt.

Die alten Geräte fehlen natürlich auch hier nicht. Mein spezieller Liebling ist dieses RCA-Gerät, das wohl mal zur stilvollen Wiedergabe mexikanischer Mariachi-Klänge designt wurde:

Oder hier: ein wunderbares altes Originalmikrofon, wobei mich speziell das Logo fasziniert - radio as radio can be. Man kann den Klang der Stimmen förmlich hören.

Zum Liebhaben auch dieses Mini-Glockenspiel - zu Zeiten nämlich, aus denen das obige Mikro stammt, wurden die Stationskennungen noch live mit der Hand gespielt:

Den größten Teil der Ausstellungsfläche aber nimmt die National Radio Hall of Fame ein. Und wenn man zunächst befürchten mag, das sei einfach nur eine große Sammlung mehr oder weniger geglückter Portraitfotos, so wird einem hier, je weiter man sich in die Bildunterschriften vertieft, immer deutlicher, wie stark sich die amerikanische von der deutschen Auffassung unterscheidet, wie und was Radio zu sein habe. Und hört man in die dazu angebotenen Originalausschnitte hinein, dann wird es wirklich interessant. Es wird einem nämlich klar, weshalb in den USA und in Deutschland das Radio so völlig unterschiedliche Wege gegangen ist.

Rundfunk hat in den USA von Anfang an ohne behördliche Einmischung stattgefunden, und das merkt man sofort. Im November 1920 startete ein Angestellter von Westinghouse Electric in Pittsburgh die erste Radiostation der USA: KDKA. Zu den ersten Programmbeiträgen gehörte Musik aus dem Phonografen, gesponsort vom Kaufhaus Horne's, das Radiogeräte zum Selbstbau anbot. Man hat einfach angefangen. Niemand wäre auch nur eine Sekunde lang auf die Idee gekommen, sich das zunächst mal von irgendeiner staatlichen Stelle genehmigen zu lassen, keiner hat gefragt, ob und wieviel Werbung erlaubt ist. (KDKA existiert übrigens noch heute, nun als lokale News-Station der CBS-Gruppe.)

Obwohl der Rundfunk in Deutschland von einer Schallplattenfirma gestartet wurde ("Vox"), mithin also keine staatliche Gründung war, so hat man ihn doch von Anfang an unter staatliche Aufsicht gestellt und ihn hauptsächlich als Bildungs- und Erziehungsinstrument sowie als Vermittler politischer Informationen begriffen. In den USA dagegen, das macht die Portraitgalerie im MBC schnell klar, war Radio von Anfang an kommerziell. Es diente der Unterhaltung und wurde wesentlich von "radio personalities" und ihren Shows geprägt. Deren Namen kennt man oft noch heute, und sie waren der Hauptgrund, dass überhaupt eingeschaltet wurde.

Die Komikerin Minnie Pearl etwa war das Faktotum der "Grand Ole Opry", einer Country-Show, die seit 1925 wöchentlich von WSM live aus Nashville, TN, gesendet wird. Unvergessen ihr Gruß "How - deee!", ebenso das $1.98-Preisetikett, das stets an ihrem Hut baumelte. Letzteres konnte zwar im Radio keiner sehen, aber es sprach sich herum, denn die Show fand immer vor Publikum statt. Orson Welles muss nicht extra vorgestellt werden, das von ihm inszenierte Live-Hörspiel "War Of The Worlds" (ausgestrahlt an Halloween 1938) ist zur Radiolegende geworden, wenngleich die angeblich von der Sendung verursachte Massenpanik in Wahrheit wohl doch nicht ganz so gewaltig war. Und was "The Jack Benny Program" war (eine Comedyserie, gesendet von 1932 bis 1955 von NBC, später CBS), das kann einem noch heute fast jeder amerikanische Schüler erklären.

Diese Art der Radioshow ist ein originäres Stück amerikanischer Medienkulturgeschichte. In dieser Form gab es das in Deutschland so gut wie nicht. Vielleicht noch am ehesten mit ihr vergleichbar dürfte der von November 1934 bis Ende 1939 fast 150 Folgen lang ausgestrahlte "Frohe Samstagnachmittag vom Reichssender Köln" gewesen sein, moderiert von "den drei frohen Gesellen" Karl Wilhelmi, Rudi Rauher und Hans Salcher:

Das war Musik und volkstümlicher Humor, live deutschlandweit gesendet. Die Sendereihe erfreute sich so großer Beliebtheit, dass der Einzelhandelsverband gegen die Sendezeit protestierte, weil sie die Kunden vom Einkaufen abhielt. Zudem wurden schon bald die Eintrittskarten auf dem Schwarzmarkt gehandelt. Um die Nachfrage zu legal befriedigen, zog man vom kleinen Kölner Reichshallen-Theater in die 4000 Zuschauer fassende Messehalle um. Als auch sie nicht mehr reichte, musste es die Dortmunder Westfalenhalle sein, die 15.000 Zuschauern Platz bot.

Schon 1935 war der "Frohe Samstagnachmittag" im Sinne der Naziherrscher musikalisch "bereinigt" (oder wie es damals in aller Klarheit hieß: niggerjazz- und judenfrei gemacht) worden. Mit Kriegsbeginn ging die Sendung ziemlich nahtlos in das "Wunschkonzert des Winterhilfswerkes" über. Dieses wiederum wurde sehr bald zu einer beinharten Propagandashow, zu der die Nazis alle Prominenz aufboten, die verfügbar war - wie hier die Ufa-Stars Hans Brausewetter, Heinz Rühmann und Josef Sieber:

Und je offensichtlicher wurde, dass der Krieg nicht zu gewinnen war, desto rührseliger wurde die Show. Bis auch das nichts mehr half und die deutschen Sendeanlagen abgeschaltet wurden, weil angreifende Flieger sie zur Peilung hätten nutzen können.

Nach 1945 war - wie in Deutschland damals üblich - plötzlich alles nicht mehr wahr gewesen. Weil eine große Zahl von Hörern den NWDR in Köln um eine Fortsetzung oder doch wenigstens eine Wiederholung des "Frohen Samstagnachmittags" gebeten hatte, kam der Sender dem Wunsch schließlich nach und wiederholte eine erhalten gebliebene Ausgabe. Das Ergebnis: Viele Hörer hielten die Sendung für eine Fälschung - dieser Quatsch könne doch damals unmöglich gesendet worden sein. Niemand wollte mehr glauben, dass es diese Show wirklich so gegeben hatte. (1)

Nach diesem Flop wollte sich an Massenveranstaltungen dieser Art lange kein Sender mehr die Finger verbrennen. Die Alliierten organisierten den gesamten Rundfunk neu. Aber einfach nur der Unterhaltung dienen durfte er auch jetzt nicht, nicht einmal in den amerikanischen Besatzungszonen. "Radio personalities" im amerikanischen Sinne? Fehlanzeige.

Zu den wenigen Ausnahmen gehörte der "Frankfurter Wecker", der der Morningshow eines Senders in Los Angeles nachempfunden war. Ab 1952 wurde die Sendung sechsmal wöchentlich von 7 bis 9 Uhr live vor Publikum aus dem Frankfurter Funkhaus gesendet. Zu hören gab es neben Schlagerstars und dem Rundfunkorchester des Hessischen Rundfunks vor allem zwei Conferenciers, die dann später, in den 60er Jahren, zu Fernsehlegenden werden sollten: Peter Frankenfeld (Markenzeichen: das karierte Jackett) und Hans-Joachim Kulenkampff, kurz "Kuli" genannt.

Die knappste (und treffendste) Kurzcharakterisierung der beiden, die mir je zu Ohren gekommen ist: Frankenfeld erzählte Witze, Kulenkampff hatte Humor.

Später gesellten sich als Moderatoren Stars wie Heinz Erhardt, Otto Höpfner und Heinz Schenk hinzu; die letzteren beiden kamen später ebenfalls zu Fernsehruhm als Moderatoren der äppelwoiseligen Operetten- und Volksmusikshow "Zum Blauen Bock". Der  "Frankfurter Wecker" erreichte eine solche Beliebtheit, dass er zeitweilig auch von Radio Bremen und dem NDR übernommen wurde. 1967 wurde die Sendung - gegen massiven Hörerprotest - eingestellt und durch eine weniger aufwendige Studiosendung ersetzt.

Nicht, dass es im bundesdeutschen Radio keine Persönlichkeiten gegeben hätte. Es gab sie. Und manche hatten sogar einen durchaus programmprägenden Stil. Hans Rosenthal und seine diversen Sendungen im RIAS Berlin ist hier zu erwähnen. Oder "Peters Bastelstunde", eine Nonsens-Show mit dem oben bereits erwähnten Peter Frankenfeld. Oder auch Henning Venskes Sonnabendvormittagsmoderationen im NDR. Gleichwohl aber blieb dessen Sendung immer "NDR 2 von 9 bis halb eins"; niemand hätte sich einfallen lassen, sie die "Henning Venske Show" zu betiteln. 

Mit amerikanischen Radioshows war keine dieser Sendungen vergleichbar. Das einzige mir noch erinnerliche Gegenbeispiel aus dem NDR war die "Jay Tuck Show", in der sich in den 70er Jahren der amerikanische "Tagesthemen"-Redakteur Jay Tuck zu nachtschlafener Zeit mit schrägem Humor und wilder Musik austobte - einmal monatlich 30 Minuten lang und ohne Publikum. Die Musik kam vom Plattenspieler, und live war das Ganze auch nicht, aber immerhin, der Tonfall stimmte.

Und während man in süddeutschen Gefilden immerhin noch AFN (American Forces Network) hatte, das ein Gefühl für amerikanisches Radioverständnis vermittelte, konnte man als Norddeutscher wirkliche "radio personalities" nur im englischen Programm von Radio Luxembourg erleben (siehe dazu meinen Blogeintrag vom 10. Juli 2011).



Sicherlich hat das alles nicht nur politischen Hintergrund, es dürfte auch einfach eine Mentalitätsfrage sein. Es sei ausdrücklich festgehalten, dass in Deutschland andere, durchaus eigenständige Sendeformate entwickelt worden sind, wie man sie sich wiederum in den USA bis heute nicht vorstellen kann. Aber das wäre ein neuer Blogeintrag; vielleicht schreibe ich ihn mal.

Wer mehr über amerikanische Radioshows wissen möchte, dem sei der Film A Prairie Home Companion ans Herz gelegt (USA 2006, Regie: Robert Altman, Drehbuch: Garrison Keillor, deutscher Titel Robert Altman's Last Radio Show - bitte aber dann nicht die deutsche Synchronfassung auswählen, sondern die Originalfassung!). Die Radioshow dieses Namens gibt es seit 1974, präsentiert von Garrison Keillor (links im Bild).

(Foto: Wikimedia Commons/Jonathunder)

Der Film tut so, als dokumentiere er vor und hinter den Kulissen die letzte Ausgabe der Show, weil das Theater abgebrochen werden soll. In Wahrheit existiert die Show nach wie vor, zu hören jeden Sonnabend zwei Stunden lang live aus dem Fitzgerald Theater in Saint Paul, MN. Sie ist inzwischen zur freundlich-nostalgischen Persiflage einer klassischen amerikanischen Radioshow geworden, mit Band, Gastmusikern, Sprechern und Geräuschemachern, und die Art, wie Keillor moderiert, singt und live die (Fake-) Werbung spricht, ist nicht nur liebenswert, sondern vermittelt sehr anschaulich das Gefühl, was das ist (oder war): amerikanisches Radio. Zu hören auch online.

Viel Vergnügen. Vergessen Sie dann bitte nicht, Ihre Antenne zu erden. 

Und Museum of Broadcast Communications: Thanks for the memories.

(1): vgl. Heinz Schröter: Unterhaltung für Millionen - Vom Wunschkonzert zur Schlagerparade. Düsseldorf 1973, S. 89

Philip Glass

Philip Glass: Orphée

Based upon the scenario of Jean Cocteau

Pittsburgh Opera

Sam Helfrich, director

Anthony Walker, conductor

Pittsburgh, Benedum Center, May 2, 2014

Simone Dinnerstein

Simone Dinnerstein, Piano

Nico Muhly: You Can't Get There From Here

Johann Sebastian Bach: Two-Part Inventions

Robert Schumann: Kinderszenen

Ludwig van Beethoven: Sonata No. 32 in C minor, Op. 111

Pittsburgh, Kresge Theatre, April 13, 2014

Kraftwerk 3D Concert, Chicago IL, March 27, 2014

(scroll down for German version)

I think I've seen Kraftwerk seven-and-a-half times yet:

• sometime in 1971 at the Fabrik in Hamburg (I was 15 then);
• sometime during our family holidays in summer 1972, they played a kind of youth center somewhere in the Weserbergland area (I don't remember where exactly it was, maybe Karlshafen or Hofgeismar);
• on April 14, 1974, at the Ernst-Merck-Halle (Hamburg) as headliner of a German rock festival;
• for October 1, 1975, I had front-row tickets for the Musikhalle (Hamburg), but the concert was cancelled due to poor ticket sales;
• on June 9, 1981 at the Musikhalle;
• on November 2, 1991, I saw them at Docks at the Reeperbahn;
• on March 28, 2004 at CCH (Hamburg);
• on April 12, 2012, at the opening of the video presentation at MoMA PS1 in New York (thats the half one);
• and now at the Riviera in Chicago, IL.

I could hardly tell which concert was "the best". In a certain way they all were special. At the first two concerts, Kraftwerk was still a completely different band. But they were strange, they did some electronic stuff, and most people didn't get what they were doing -- reason enough for me to love the band.

The 1974 easter festival concert was memorable. Kraftwerk was the headliner of day 1, but as all other bands had overrun their time schedule, Kraftwerk couldn't start before 10:30 p.m. They were just playing 30 minutes (interrupted by permanent shouts by some drunken guys for "Ruckzuck!"), when suddenly the lights went on and the security started kicking out the audience -- the venue had to be evacuated at 11 p.m. After this, Kraftwerk didn't perform in Germany for several years.

In 1981, just after the release of the Computerwelt album, Kraftwerk was on the peak of their creativity and enthusiasm. The sound was great, and they left a very happy audience. One of the concerts I will never forget.

In 1991, for some reason Hamburg's Goth community seemed to be present at full number that evening. Karl Bartos and Wolfgang Flür had left the band and were replaced by some unknown folks, and Kraftwerk was obviously in a sort of transition period. The show was more or less similar to the show they did a decade before, but now they had the tendency to overstretch their ideas. Besides this, is was obvious that they were not on best terms with their new equipment (which at this time was built around the Synclavier).

When I saw Kraftwerk again in 2004, they had used the time to develop a completely different stage setup. The keyboards had been replaced by laptops, the show was based mainly on video projections now. The tendency to roll out their ideas too long was still there, but the sound had some quadro effects and was among the best I've ever heard (and in an acousticly horrible concrete environment like CCH-3 this really has to mean something!).

The presentation of the Catalogue 3D concert series at the Museum of Modern Art in New York in 2012 had to take place without me -- every Kraftwerk fan remembers the trouble about the ticket sales. At least I was able to be present at the opening of the video show at the MoMA branch PS1. But this was a slightly disappointing affair -- a sort of igloo tent in the backyard, inside of it eight video screens arranged in a circle around a big seat cushion, showing the videos used on stage. The sound was unsatisfyingly blurred, the videos were not even projected in 3D.

For me, their show at the Riviera in Chicago (obviously an old movie theater) was now the first opportunity to see their 3D show. 

It's still everything there you expect from Kraftwerk -- the crystal clear visuals, the retro-futurism, the cool presentation. Performance art more than a concert. At the beginning, the 3D effect grabs you, sometimes it's amazing, for example when Numbers are shot through the air or when Spacelab seems to pull into the room. But it has to be said, during the evening the effect wore slightly away -- you can't astound an audience in permanence for two hours with 3D effects. Some of the new videos are simply dull (especially unimaginative now are Trans Europe Express and Neon Lights, once two of their most magical tracks). The sound was astonishingly unsatisfying -- unbalanced, too much bass, sometimes the vocals were nearly not audible, there were some quadro effects, but somehow they went lost.

It is a bit useless to think about a category like "live" when computers are the main instruments. It was not a "playback show", that's for sure. The artists do something on stage. As I see it, it's a sort of half-playback that gives them the opportunity to play along with it and to interact with some elements like adding echo or filter effects. Some bad mistakes were audible; the complete vocal lines of The Man Machine came a quarter note too early, sometimes snippets of wrong videos appeared.

Seen from stage, it must be strange to look into hundreds of faces wearing these cardboard glasses. The concert was routined. Anyways, the audience was happy, we saw excellent entertainment. But all the enthusiasm can't hide the fact that Kraftwerk, as it is now, is mainly Ralf Hütter's nostalgia circus. But that is still a lot.



Ich glaube, ich habe Kraftwerk jetzt siebeneinhalbmal gesehen:

• irgendwann 1971 in der Fabrik in Hamburg (da war ich 15);
• irgendwann während unseres Familienurlaubs im Sommer 1972 im Weserbergland, in einer Art Jugendzentrum (ich weiß nicht mehr genau, wo das gewesen ist, könnte Karlshafen oder Hofgeismar gewesen sein);
• am 14. April 1974 in der Ernst-Merck-Halle (Hamburg) als Headliner eines Deutschrock-Festivals;
• für den 1. Oktober 1975 hatte ich Karten für die erste Reihe in der Musikhalle Hamburg, aber das Konzert wurde wegen zu schlechten Vorverkaufs abgesagt;
• am 9. Juni 1981 in der Musikhalle;
• am 2. November 1991 sah ich sie im Docks an der Reeperbahn;
• am 28. März 2004 im CCH (Hamburg);
• am 12. April 2012 bei der Eröffnung ihrer Videopräsentation im MoMA PS1 in New York (das war das halbe Mal);
• und jetzt im Riviera in Chicago, IL.

Ich könnte nicht sagen, welches Konzert "das beste" war. In gewisser Weise war jedes davon speziell. Bei den ersten beiden Konzerten war Kraftwerk noch eine komplett andere Band. Aber sie war seltsam, arbeitete irgendwie mit Elektronik, und die meisten Leute verstanden nicht, was das alles überhaupt sollte -- Grund genug für mich, die Band zu lieben.

Das 1974er Osterfestival war denkwürdig. Kraftwerk war der Headliner des ersten Tages, weil aber alle anderen Bands ihre Zeit überzogen hatten, konnte Kraftwerk überhaupt erst um halb elf beginnen. Sie hatten gerade mal 30 Minuten gespielt (ständig unterbrochen von "Ruckzuck!"-Rufen einiger betrunkener Typen), als das Saallicht anging und die Ordner begannen, das Publikum hinauszuwerfen -- die Halle hatte um 11 Uhr leer zu sein. Danach ist Kraftwerk jahrelang nicht mehr in Deutschland aufgetreten.


1981, mit der Veröffentlichung des Computerwelt-Albums, standen die Kraftwerker im Zenit ihrer Kreativität und Begeisterung. Der Sound in der Musikhalle war großartig, und sie hinterließen ein glückliches Publikum. Eines der Konzerte, die ich nie vergessen werde.

1991 war aus irgendwelchen Gründen Hamburgs Goth-Gemeinde am Abend vollzählig im Docks angetreten. Karl Bartos und Wolfgang Flür hatten die Band inzwischen verlassen, waren durch unbekannte Leute ersetzt worden, und überhaupt schien sich Kraftwerk in einer Art Übergangsphase zu befinden. Die Show war nicht viel anders als schon zehn Jahre zuvor, allerdings fiel die Tendenz auf, Ideen bis zum Gehtnichtmehr auszuwalzen. Zudem war offenkundig, dass sie nicht auf bestem Fuß mit ihrem Equipment standen (das zu diesem Zeitpunkt um ein Synclavier herumgestrickt war).

Als ich Kraftwerk 2004 wiedersah, hatten sie die Zeit zur kompletten Neugestaltung der Bühne genutzt. Die Keyboards waren ersetzt durch Laptops, die Show basierte jetzt hauptsächlich auf Videoprojektionen. Die Tendenz, die Ideen zu lange auszuwalzen, war zwar immer noch vorhanden, aber der Sound hatte jetzt einige Quadro-Effekte und gehörte zum besten, was ich je gehört hatte (und in der akustisch furchtbaren Beton-Umgebung des CCH-Saales 3 will das etwas heißen!).

Die Präsentation der Katalog-3D-Konzertreihe im Museum of Modern Art in New York 2012 musste ohne meine Anwesenheit stattfinden -- jeder Kraftwerk-Fan wird sich an das Vorverkaufschaos erinnern. Immerhin war ich aber in der Lage, der Eröffnung der Video-Show im MoMA-Ableger PS1 beizuwohnen. Das entpuppte sich allerdings als eine latent enttäuschende Angelegenheit -- eine Art Zelt im Hinterhof, darin acht im Kreis um ein großes Sitzkissen herumarrangierte Videoschirme, die dieselben Videos zeigten, die auf der Bühne liefen. Die Tonqualität war unbefriedigend mulmig, die Videos waren nicht einmal 3D-Projektionen.

Für mich war die Show jetzt im Riviera (offenkundig ein ehemaliges Kino) in Chicago die erste Gelegenheit, ihre 3D-Show in Augenschein zu nehmen.

Es ist immer noch alles da, was man von Kraftwerk erwartet -- die kristallklaren Visuals, der Retrofuturismus, die kühle Präsentation; eher Performance-Art als Konzert. Am Anfang packt einen der 3D-Effekt, manchmal ist er wirklich verblüffend , beispielsweise, wenn Nummern durch die Luft schießen oder das Spacelab zur Landung in der Halle anzusetzen scheint. Im Laufe des Abends allerdings, man muss es sagen, nutzt sich der Effekt ab -- man kann ein Publikum nicht zwei Stunden lang mit 3D-Effekten in ständiges Erstaunen versetzen. Einige der neuen Videos sind schlicht langweilig (insbesondere einfallslos sind jetzt Trans Europe Express und Neon Lights, früher zwei ihrer magischsten Tracks). Der Sound war verblüffend unbefriedigend -- unbalanciert, zu viel Bass, streckenweise war der Gesang kaum zu hören, es gab einige Quadro-Effekte, aber irgendwie gingen sie verloren.

Es ist ziemlich witzlos, über eine Kategorie wie "live" zu philosophieren, wenn die Hauptinstrumente Computer sind. Dies war keine "Playback-Show", mit Sicherheit nicht. Die Künstler tun irgendetwas auf der Bühne. Nach meinem Eindruck ist das Ganze eine Art Halbplayback, das ihnen die Möglichkeit zum Mitspielen gibt, und mit dem sie interagieren können, etwa, indem sie Echo- oder Filtereffekte hinzufügen. Einige böse Fehler fielen auf; so kam etwa der Gesang in The Man Machine durch das ganze Stück hindurch eine Viertelnote zu früh, gelegentlich erschienen kurz auch falsche Videoausschnitte.

Von der Bühne aus gesehen muss es seltsam sein, in hunderte von Gesichtern mit der 3D-Pappbrille auf der Nase zu schauen. Das Konzert war routiniert. Wie auch immer, das Publikum war happy, wir sahen bestmögliche Unterhaltung. Alle Begeisterung allerdings kann nicht darüber hinwegtäuschen, dass Kraftwerk, so wie sich die Band heute präsentiert, im wesentlichen Ralf Hütters Nostalgiezirkus ist. Aber das ist immer noch eine Menge.

Kraftwerk

Kraftwerk 3-D Concert

Chicago, IL, Riviera Theatre, March 27, 2014