Electronic Music in 1966

Jean-Jacques Perrey and Gershon Kingsley, showing an Ondioline on U.S. game show "I've Got A Secret" in 1966. Apparently there is no other way to popularize instruments like this than giving them a sort of fairground sensation touch.

I remember seeing Hubert Bognermayr and Harald Zuschrader on Joachim Fuchsberger's TV game show "Auf Los geht's los" on German TV, probably around 1982. They had to demonstrate their Fairlight CMI sampler. The audience was told that this device could make music with every sound in the world, and the audience had to guess whether this was true or a lie. It worked -- sensation, sensation!


Jean-Jacques Perrey und Gershon Kingsley führen 1966 in der U.S.-Gameshow "I've Got A Secret" ein Ondioline vor. Anscheinend war es nicht möglich, solche Instrumente zu popularisieren, ohne sie als eine Art Jahrmarktssensation darzustellen.

Das erinnert mich an eine Ausgabe von Joachim Fuchsbergers TV-Spielshow "Auf Los geht's los", wohl um 1982, in der Hubert Bognermayr und Harald Zuschrader ihren Fairlight CMI-Sampler vorführen mussten. Dem Publikum wurde erzählt, dieses Gerät könne mit allen Klängen der Welt Musik machen, und die Leute sollten entscheiden, ob das wahr oder gelogen war. Es hat funktioniert -- Sensation, Sensation!

Kraftwerk 3D Concert, Chicago IL, March 27, 2014

(scroll down for German version)

I think I've seen Kraftwerk seven-and-a-half times yet:

• sometime in 1971 at the Fabrik in Hamburg (I was 15 then);
• sometime during our family holidays in summer 1972, they played a kind of youth center somewhere in the Weserbergland area (I don't remember where exactly it was, maybe Karlshafen or Hofgeismar);
• on April 14, 1974, at the Ernst-Merck-Halle (Hamburg) as headliner of a German rock festival;
• for October 1, 1975, I had front-row tickets for the Musikhalle (Hamburg), but the concert was cancelled due to poor ticket sales;
• on June 9, 1981 at the Musikhalle;
• on November 2, 1991, I saw them at Docks at the Reeperbahn;
• on March 28, 2004 at CCH (Hamburg);
• on April 12, 2012, at the opening of the video presentation at MoMA PS1 in New York (thats the half one);
• and now at the Riviera in Chicago, IL.

I could hardly tell which concert was "the best". In a certain way they all were special. At the first two concerts, Kraftwerk was still a completely different band. But they were strange, they did some electronic stuff, and most people didn't get what they were doing -- reason enough for me to love the band.

The 1974 easter festival concert was memorable. Kraftwerk was the headliner of day 1, but as all other bands had overrun their time schedule, Kraftwerk couldn't start before 10:30 p.m. They were just playing 30 minutes (interrupted by permanent shouts by some drunken guys for "Ruckzuck!"), when suddenly the lights went on and the security started kicking out the audience -- the venue had to be evacuated at 11 p.m. After this, Kraftwerk didn't perform in Germany for several years.

In 1981, just after the release of the Computerwelt album, Kraftwerk was on the peak of their creativity and enthusiasm. The sound was great, and they left a very happy audience. One of the concerts I will never forget.

In 1991, for some reason Hamburg's Goth community seemed to be present at full number that evening. Karl Bartos and Wolfgang Flür had left the band and were replaced by some unknown folks, and Kraftwerk was obviously in a sort of transition period. The show was more or less similar to the show they did a decade before, but now they had the tendency to overstretch their ideas. Besides this, is was obvious that they were not on best terms with their new equipment (which at this time was built around the Synclavier).

When I saw Kraftwerk again in 2004, they had used the time to develop a completely different stage setup. The keyboards had been replaced by laptops, the show was based mainly on video projections now. The tendency to roll out their ideas too long was still there, but the sound had some quadro effects and was among the best I've ever heard (and in an acousticly horrible concrete environment like CCH-3 this really has to mean something!).

The presentation of the Catalogue 3D concert series at the Museum of Modern Art in New York in 2012 had to take place without me -- every Kraftwerk fan remembers the trouble about the ticket sales. At least I was able to be present at the opening of the video show at the MoMA branch PS1. But this was a slightly disappointing affair -- a sort of igloo tent in the backyard, inside of it eight video screens arranged in a circle around a big seat cushion, showing the videos used on stage. The sound was unsatisfyingly blurred, the videos were not even projected in 3D.

For me, their show at the Riviera in Chicago (obviously an old movie theater) was now the first opportunity to see their 3D show. 

It's still everything there you expect from Kraftwerk -- the crystal clear visuals, the retro-futurism, the cool presentation. Performance art more than a concert. At the beginning, the 3D effect grabs you, sometimes it's amazing, for example when Numbers are shot through the air or when Spacelab seems to pull into the room. But it has to be said, during the evening the effect wore slightly away -- you can't astound an audience in permanence for two hours with 3D effects. Some of the new videos are simply dull (especially unimaginative now are Trans Europe Express and Neon Lights, once two of their most magical tracks). The sound was astonishingly unsatisfying -- unbalanced, too much bass, sometimes the vocals were nearly not audible, there were some quadro effects, but somehow they went lost.

It is a bit useless to think about a category like "live" when computers are the main instruments. It was not a "playback show", that's for sure. The artists do something on stage. As I see it, it's a sort of half-playback that gives them the opportunity to play along with it and to interact with some elements like adding echo or filter effects. Some bad mistakes were audible; the complete vocal lines of The Man Machine came a quarter note too early, sometimes snippets of wrong videos appeared.

Seen from stage, it must be strange to look into hundreds of faces wearing these cardboard glasses. The concert was routined. Anyways, the audience was happy, we saw excellent entertainment. But all the enthusiasm can't hide the fact that Kraftwerk, as it is now, is mainly Ralf Hütter's nostalgia circus. But that is still a lot.



Ich glaube, ich habe Kraftwerk jetzt siebeneinhalbmal gesehen:

• irgendwann 1971 in der Fabrik in Hamburg (da war ich 15);
• irgendwann während unseres Familienurlaubs im Sommer 1972 im Weserbergland, in einer Art Jugendzentrum (ich weiß nicht mehr genau, wo das gewesen ist, könnte Karlshafen oder Hofgeismar gewesen sein);
• am 14. April 1974 in der Ernst-Merck-Halle (Hamburg) als Headliner eines Deutschrock-Festivals;
• für den 1. Oktober 1975 hatte ich Karten für die erste Reihe in der Musikhalle Hamburg, aber das Konzert wurde wegen zu schlechten Vorverkaufs abgesagt;
• am 9. Juni 1981 in der Musikhalle;
• am 2. November 1991 sah ich sie im Docks an der Reeperbahn;
• am 28. März 2004 im CCH (Hamburg);
• am 12. April 2012 bei der Eröffnung ihrer Videopräsentation im MoMA PS1 in New York (das war das halbe Mal);
• und jetzt im Riviera in Chicago, IL.

Ich könnte nicht sagen, welches Konzert "das beste" war. In gewisser Weise war jedes davon speziell. Bei den ersten beiden Konzerten war Kraftwerk noch eine komplett andere Band. Aber sie war seltsam, arbeitete irgendwie mit Elektronik, und die meisten Leute verstanden nicht, was das alles überhaupt sollte -- Grund genug für mich, die Band zu lieben.

Das 1974er Osterfestival war denkwürdig. Kraftwerk war der Headliner des ersten Tages, weil aber alle anderen Bands ihre Zeit überzogen hatten, konnte Kraftwerk überhaupt erst um halb elf beginnen. Sie hatten gerade mal 30 Minuten gespielt (ständig unterbrochen von "Ruckzuck!"-Rufen einiger betrunkener Typen), als das Saallicht anging und die Ordner begannen, das Publikum hinauszuwerfen -- die Halle hatte um 11 Uhr leer zu sein. Danach ist Kraftwerk jahrelang nicht mehr in Deutschland aufgetreten.


1981, mit der Veröffentlichung des Computerwelt-Albums, standen die Kraftwerker im Zenit ihrer Kreativität und Begeisterung. Der Sound in der Musikhalle war großartig, und sie hinterließen ein glückliches Publikum. Eines der Konzerte, die ich nie vergessen werde.

1991 war aus irgendwelchen Gründen Hamburgs Goth-Gemeinde am Abend vollzählig im Docks angetreten. Karl Bartos und Wolfgang Flür hatten die Band inzwischen verlassen, waren durch unbekannte Leute ersetzt worden, und überhaupt schien sich Kraftwerk in einer Art Übergangsphase zu befinden. Die Show war nicht viel anders als schon zehn Jahre zuvor, allerdings fiel die Tendenz auf, Ideen bis zum Gehtnichtmehr auszuwalzen. Zudem war offenkundig, dass sie nicht auf bestem Fuß mit ihrem Equipment standen (das zu diesem Zeitpunkt um ein Synclavier herumgestrickt war).

Als ich Kraftwerk 2004 wiedersah, hatten sie die Zeit zur kompletten Neugestaltung der Bühne genutzt. Die Keyboards waren ersetzt durch Laptops, die Show basierte jetzt hauptsächlich auf Videoprojektionen. Die Tendenz, die Ideen zu lange auszuwalzen, war zwar immer noch vorhanden, aber der Sound hatte jetzt einige Quadro-Effekte und gehörte zum besten, was ich je gehört hatte (und in der akustisch furchtbaren Beton-Umgebung des CCH-Saales 3 will das etwas heißen!).

Die Präsentation der Katalog-3D-Konzertreihe im Museum of Modern Art in New York 2012 musste ohne meine Anwesenheit stattfinden -- jeder Kraftwerk-Fan wird sich an das Vorverkaufschaos erinnern. Immerhin war ich aber in der Lage, der Eröffnung der Video-Show im MoMA-Ableger PS1 beizuwohnen. Das entpuppte sich allerdings als eine latent enttäuschende Angelegenheit -- eine Art Zelt im Hinterhof, darin acht im Kreis um ein großes Sitzkissen herumarrangierte Videoschirme, die dieselben Videos zeigten, die auf der Bühne liefen. Die Tonqualität war unbefriedigend mulmig, die Videos waren nicht einmal 3D-Projektionen.

Für mich war die Show jetzt im Riviera (offenkundig ein ehemaliges Kino) in Chicago die erste Gelegenheit, ihre 3D-Show in Augenschein zu nehmen.

Es ist immer noch alles da, was man von Kraftwerk erwartet -- die kristallklaren Visuals, der Retrofuturismus, die kühle Präsentation; eher Performance-Art als Konzert. Am Anfang packt einen der 3D-Effekt, manchmal ist er wirklich verblüffend , beispielsweise, wenn Nummern durch die Luft schießen oder das Spacelab zur Landung in der Halle anzusetzen scheint. Im Laufe des Abends allerdings, man muss es sagen, nutzt sich der Effekt ab -- man kann ein Publikum nicht zwei Stunden lang mit 3D-Effekten in ständiges Erstaunen versetzen. Einige der neuen Videos sind schlicht langweilig (insbesondere einfallslos sind jetzt Trans Europe Express und Neon Lights, früher zwei ihrer magischsten Tracks). Der Sound war verblüffend unbefriedigend -- unbalanciert, zu viel Bass, streckenweise war der Gesang kaum zu hören, es gab einige Quadro-Effekte, aber irgendwie gingen sie verloren.

Es ist ziemlich witzlos, über eine Kategorie wie "live" zu philosophieren, wenn die Hauptinstrumente Computer sind. Dies war keine "Playback-Show", mit Sicherheit nicht. Die Künstler tun irgendetwas auf der Bühne. Nach meinem Eindruck ist das Ganze eine Art Halbplayback, das ihnen die Möglichkeit zum Mitspielen gibt, und mit dem sie interagieren können, etwa, indem sie Echo- oder Filtereffekte hinzufügen. Einige böse Fehler fielen auf; so kam etwa der Gesang in The Man Machine durch das ganze Stück hindurch eine Viertelnote zu früh, gelegentlich erschienen kurz auch falsche Videoausschnitte.

Von der Bühne aus gesehen muss es seltsam sein, in hunderte von Gesichtern mit der 3D-Pappbrille auf der Nase zu schauen. Das Konzert war routiniert. Wie auch immer, das Publikum war happy, wir sahen bestmögliche Unterhaltung. Alle Begeisterung allerdings kann nicht darüber hinwegtäuschen, dass Kraftwerk, so wie sich die Band heute präsentiert, im wesentlichen Ralf Hütters Nostalgiezirkus ist. Aber das ist immer noch eine Menge.

Oskar Sala 100

(Deutsche Übersetzung im Anschluss - bitte runterscrollen!)

Next Sunday Oskar Sala would have celebrated his 100th birthday. The trautonium virtuoso, composer and electronic music pioneer was born on July 18, 1910, in Greiz (Thuringia, Germany). He intended to become a pianist, but this didn't happen.

Oskar Sala studied composition with Paul Hindemith's who introduced him to engineer Friedrich Trautwein. In 1922, the physicist had developed an electronic musical instrument which he called "Trautonium". The specific feature of this instrument was not only its sound diversity but in the first place the way it was played: Different from the Ondes Martenot or the Hammond Organ it had no keyboard, it had a steel string instead that had to be pressed down onto a horizontal steel rail like a violin string on the neck.

Sala was immediately thrilled by this instrument. He asked Hindemith to write a piece for the trautonium. Hindemith, an excellent violinist himself, was fascinated too by the playing manner similar to the violin, and so he composed "7 Trio Pieces For Three Trautoniums". They premiered in Berlin in 1930; a three-movement "Concert Piece For Trautonium With String Orchestra Accompaniment" followed in 1931.

The trautonium was never able to get accepted on a wide field, although there were several variations of the instrument: the radio trautonium, several concert trautoniums, the Telefunken company even made a volkstrautonium (popular  trautonium) for music making in the home.

Sala was the only musician who dedicated his life to this instrument. And even more, he developed it further until finally in the fifties the mixturtrautonium was ready to be used in his studio in the Charlottenburg neighborhood of Berlin. It had two string manuals, therefore it was two-voiced, and it was equipped with touch-sensitive liquid resistors under the manuals.

Sala placed a film editing table beneath the instrument to compose and play mainly film musics from then on, mostly directly to the pictures. He specialized in soundtracks for animation movies and several award-winning industry image movies and documentaries up to the nineties; his last film composition probably was the main theme for "Das war die DDR" ("This was the GDR"), a documentary in seven parts (1993) made by MDR TV Leipzig. But Sala also wrote music for feature films, like the Edgar Wallace movie "Der Würger von Schloss Blackmoor" (1963); probably his soundtrack was the best thing about the whole movie. But without question his most famous work was his beautifully eerie soundtrack for Alfred Hitchcock's "The Birds" (1963). Besides this he also did numerous musics for theater and radio plays.

For all his lifetime Sala remained the only artist who delved into this unusual instrument. All in all he wrote and recorded around 300 compositions - not only film soundtracks but also free compositions that are documented on records and which he also used to perform on stage from time to time.

Sala never could warm towards the electronic music as it came up in the second half of the fifties under the aegis of Herbert Eimert and Karlheinz Stockhausen in the Electronic Studio of WDR Radio in Cologne. This music, usually filed under "Cologne School", was too dogmatic for his taste. His musics usually were developed from improvisation, and this was not corresponding to the mathematically determinated minds of these "gentlemen from Cologne", as he used to call them with slightly lifted eyebrows. The animosity was reciprocal. And when Sala is mentioned in music handbooks anyway, then usually only as instrumentalist and someone being on the fringes. His work as composer and pathfinder of electronic music rarely gets a mentioning.

During the sixties, Sala could live quite well with this kind of public disdain. He was busy with film music jobs all over the decade. This changed when at the end of the sixties the Moog synthesizer came up. The trautonium fell more and more into oblivion, and so did Sala himself. For him and his wife the seventies must have been a hard time; he became rather tight-lipped when being asked about this time. But he never gave up; the walk from his apartment to his studio remained his daily ritual.

Then, in the eighties, the trautonium and Sala's remarkable life's work were rediscovered - this time mainly by pop musicians. There lies a certain logic in this because Sala never balked away from playing entertaining music; there are even dance music recordings he participated in. Florian Schneider, founding member of Kraftwerk and now owner of one of Sala's original instruments, described Sala as the one who transferred the electronic music from the avant-garde to popular music.

In 1987, Sala was awarded the "Filmband in Gold" of the German Film Awards (one could call it the "German Oscar"; since 1999 it's known as "Lola") for his film musics. In the following years the Erdenklang label released three Sala CDs, among them the Hindemith compositions, so finally also the "serious" critics discovered him. A couple of new trautoniums were built, now based on modern electronics, and there seem to be some young musicians working with these instruments.

Having a chat with Oskar Sala meant to experience a highly vivid and very eloquent man who up to a ripe-old age was able to talk enthralling and with astute humor about his pioneering years, but he never forgot the presence.

The main part of Sala's estate is to be found today at the Deutsche Museum in Munich which also runs a homepage about him. I would also like to point to Jürgen Hiller's website trautonium.de; to be found there are current trautonium concerts and radio dates. If you would like to see Oskar Sala play, then here is a performance at the Zeil-Galerie, Frankfurt 1993. And here somebody called Trautonist started a great Youtube channel about Oskar Sala.

Oskar Sala passed away in the night from February 26 to 27, 2002, in his apartment in Berlin-Charlottenburg, three years after his wife. I am grateful for having had the pleasure to meet him personnally.

Am kommenden Sonntag wäre Oskar Sala 100 Jahre alt geworden. Der Trautoniumvirtuose, Komponist und Pionier der elektronischen Musik wurde geboren am 18. Juli 1910 in Greiz (Thüringen). Eigentlich wollte er Pianist werden, aber es kam anders.

Oskar Sala gehörte zu den Kompositionsstudenten von Paul Hindemith, der ihn mit dem Ingenieur Friedrich Trautwein bekanntmachte. Der Physiker hatte 1922 ein elektronisches Musikinstrument entwickelt, das er "Trautonium" nannte. Dessen Besonderheit war nicht nur seine klangliche Flexibilität, sondern vor allem die Spielweise: Anders als etwa die Ondes Martenot oder die Hammond-Orgel wurde das Trautonium nicht mit einer Tastatur, sondern einer Saite gespielt, die man auf eine waagerechte Stahlschiene niederdrückte wie auf ein Griffbrett.

Sala begeisterte sich sofort für das Instrument. Er bat Hindemith, ein Stück für das Trautonium zu schreiben. Hindemith, der als exzellenter Violinist von der geigenähnlichen Spielweise fasziniert war, komponierte daraufhin "7 Triostücke für drei Trautonien", uraufgeführt 1930 in Berlin; ein dreisätziges "Konzertstück für Trautonium mit Begleitung des Streichorchesters" folgte 1931.

Durchgesetzt hat sich das Trautonium leider nie, obwohl es in den späten 20er und frühen 30er Jahren etliche Varianten gab: das Rundfunktrautonium, mehrere Konzerttrautonien, die Firma Telefunken stellte sogar ein Volkstrautonium für Hausmusiker her.

Sala aber blieb dem Trautonium für den Rest seines Lebens treu. Und nicht nur das, er entwickelte es sogar selbst weiter, bis schließlich in den 50er Jahren das Mixturtrautonium in seinem Studio in Berlin-Charlottenburg stand. Dieses nun war mit zwei Saitenmanualen ausgestattet, daher zweistimmig und mit Hilfe eines von Sala selbst entwickelten Flüssigkeitswiderstandes unter den Stahlschienen sogar anschlagdynamisch spielbar.

Sala stellte einen professionellen Filmschneidetisch neben sein Instrument und komponierte und spielte fortan hauptsächlich Filmmusiken, meist direkt zum Bild. Seine Spezialität waren Soundtracks für Trickfilme und viele teils preisgekrönte Industrie- und Dokumentarfilme bis in die 90er Jahre hinein; zu seinen letzten Filmmusiken dürfte die Titelmusik zu der siebenteiligen MDR-Dokumentarserie "Das war die DDR" (1993) gehört haben. Aber auch Spielfilme hat Sala mit Musik versehen, etwa den Edgar-Wallace-Film "Der Würger von Schloss Blackmoor" von 1963 (der Soundtrack dürfte das Beste am ganzen Film sein). Am bekanntesten aber wurde fraglos seine schrecklich-schöne Klangkulisse für den Hitchcock-Thriller "Die Vögel" (1963). Auch zahlreiche Theater- und Hörspielmusiken sind zu verzeichnen.

Sala blieb zeitlebens der einzige Künstler, der sich mit diesem so ungewöhnlichen Instrument befasst hat. Insgesamt schrieb und spielte er über 300 Musiken - nicht nur Filmmusiken, sondern auch freie Kompositionen, die auf etlichen Tonträgern dokumentiert sind, mit denen er aber auch immer wieder einmal live auftrat.

Mit der elektronischen Musik, wie sie sich in der zweiten Hälfte der 50er Jahre unter der Ägide von Herbert Eimert und Karlheinz Stockhausen im Elektronischen Studio des WDR herausbildete, hatte Sala allerdings nichts am Hut: Diese damals unter dem Rubrum "Kölner Schule" bekanntgewordene Musik war ihm deutlich zu dogmatisch. Seine oft improvisatorisch entwickelten Musiken entsprachen nicht dem mathematisch determinierten Geist der "Herren in Köln", wie er sie meist mit leicht hochgezogenen Augenbrauen zu nennen pflegte. Die Abneigung beruhte auf Gegenseitigkeit. Und wenn Musikhandbücher den Namen Oskar Sala überhaupt erwähnen, dann meist lediglich als Instrumentalisten und Randerscheinung. Seine Arbeit als Komponist und Wegbereiter der elektronischen Musik wird in aller Regel komplett unterschlagen.

Während der 60er Jahre konnte Sala mit dieser Art öffentlicher Missachtung relativ gut leben, denn das Filmmusikgeschäft lief gut, über Auftragsmangel hatte er nicht zu klagen. Mit dem Aufkommen des Moog-Synthesizers Ende der 60er Jahre aber änderte sich das. Das Trautonium geriet in Vergessenheit, und mit dem Instrument auch Sala selbst. Die 70er Jahre müssen für ihn und seine Frau hart gewesen sein; er wurde ziemlich wortkarg, wenn man ihn auf diese Zeit ansprach. Aufgegeben hat er aber nie; der Gang von seiner Wohnung zum Studio blieb sein tägliches Ritual.

In den 80er Jahren wurde das Trautonium und mit ihm Salas bemerkenswerte Lebensleistung dann plötzlich wiederentdeckt - nun allerdings eher von Popmusikern. Darin liegt eine gewisse Logik, denn Sala hat sich nie gescheut, auch Unterhaltungsmusik zu spielen; es gibt sogar Tanzmusikaufnahmen, auf denen er mitwirkt. Florian Schneider, Gründungsmitglied der Gruppe Kraftwerk, der heute eines von Salas Originalinstrumenten besitzt, bezeichnete Sala als denjenigen, der die elektronische Musik von der Avantgarde in die populäre Musik überführte.

Für seine Filmmusiken wurde Sala 1987 mit dem Filmband in Gold des Deutschen Filmpreises (seit 1999 "Lola") ausgezeichnet. In der Folge dieser Auszeichnung und nachdem das Erdenklang-Label drei Sala-CDs u.a. mit den Hindemith-Kompositionen veröffentlicht hatte, entdeckte ihn endlich auch die "seriöse" Kritik. Es wurden einige neue Trautonien auf der Basis moderner Elektronik gebaut, und es scheint nun auch einige junge Musiker zu geben, die sich dem Instrument widmen.

Wer mit Oskar Sala sprach, erlebte einen höchst lebendigen, sehr eloquenten Mann, der bis ins hohe Alter spannend und mit verschmitztem Humor von seinen musikalischen Pionierjahren erzählen konnte, ohne darüber das Heute zu vergessen.

Salas Nachlass befindet sich heute größtenteils im Deutschen Museum in München, das auch eine eigene Homepage für ihn eingerichtet hat. Hinweisen möchte ich auch auf Jürgen Hillers Webseite trautonium.de; dort findet man auch Hinweise auf aktuelle Radiosendungen und Trautonium-Konzerte. Und wer Oskar Sala spielen sehen möchte, findet hier einen Auftritt in der Frankfurter Zeil-Galerie von 1993. Und hier wäre dann noch ein sehr schöner Youtube-Channel über Oskar Sala, den jemand namens "Trautonist" eingerichtet hat.

Oskar Sala starb in der Nacht vom 26. zum 27. Februar 2002 in seiner Charlottenburger Wohnung, drei Jahre nach seiner Frau. Ich bin dankbar, dass ich ihn persönlich kennenlernen durfte.