Loud and Clear

 

 

 

(English see below)

 

So also sah sie aus, die legendäre "Wall of Sound" mit der die Grateful Dead bis Mitte der 1970er unterwegs waren. Diese Konstruktion, die einen unvergleichlichen Klang produzierte, war auch die, mit der sich die Band am Ende selbst in die Knie zwang.  

 

Das ganze Ding inklusive Gerüst war etwa so hoch wie drei Stockwerke eines Wohnhauses. Die Open-Air-Version maß rund 100 Fuß (circa 31 Meter) in der Breite und rund 40 Fuß (12 Meter) in der Tiefe. Die Version für Konzerthallen war nur geringfügig bescheidener, etwa 76 Fuß (23 Meter) breit und 30 Fuß (rund 9 Meter) tief. Die Wall of Sound beherbergte rund 600 Lautsprecher (vom Bass bis zum Tweeter), die von 50 Macintosh-Verstärkern mit einer Leistung von zusammen 28.000 Watt versorgt wurden. Die Verkabelung möchte man sich lieber gar nicht erst vorstellen. Die gesamte Anlage wog um die 75 Tonnen und sollte mindestens zehn Fuß über dem Boden stehen, damit der Klang ungebremst durch den ganzen Saal schwingen konnte.

 

Um das Gewicht dieser Konstruktion tragen zu können, musste der jeweilige Bühnenboden mit einer zweieinhalb Zentimeter dicken Sperrholzplatte abgedeckt werden, auf der das Gerüst fest verankert war. Wenn möglich, sollte das Gerüst auch in der Höhe fixiert sein, denn wenn die Dead in die Vollen gingen, konnte der erzeugte Schalldruck die gesamte Konstruktion ins Schwanken bringen. 

 

Auf- und Abbau nahmen jeweils einen vollen Tag in Anspruch. Das Gerüst existierte deshalb zweifach, ebenso gab es zwei hochspezialisierte Roadcrews. Der Aufbau konnte so bereits bei der Tourneestation B beginnen, während die Band noch bei A spielte.

 

Die Wall of Sound produzierte bis zu 120 dB. Sie stand hinter der Band, die Musiker hörten also denselben Sound wie das Publikum vor der Bühne, und sie bekamen selbst die volle Dröhnung ab. Gehörschäden haben sie alle davongetragen. Der Witz der ganzen Konstruktion war, dass nicht -- wie sonst üblich -- der Klang aller Instrumente am Mischpult zusammengemixt und auf  die zwei an den Bühnenrändern stehenden PA (= Public Address)-Lautsprecher verteilt wurde, sondern dass jedes Instrument seine eigene, nur von ihm benutzte Abteilung innerhalb der Wall hatte. Im Prinzip ist die Wall also nicht eine PA, sondern fünf. Keine noch so gute Live-Platte kann diesen Sound wiedergeben.

 

Die Konstruktion gefiel keineswegs allen. Der Drummer Bill Kreutzmann beispielsweise hatte schlicht Angst, dieses über ihm hängende halbrunde Ding könne ihm auf den Kopf fallen. Das war nicht abwegig; zumindest einmal riss sich eine der Lautsprecherboxen aufgrund ihrer eigenen Vibration los und fiel herunter. Glücklicherweise traf sie niemanden. Es stellte sich auch sehr schnell heraus, dass der Gesang, desgleichen der Flügel, in Rückkopplungspfeifen unterging -- klar, denn die Mikrofone standen ja direkt vor der Lautsprecherwand. Die Techniker der Band entwickelten deshalb ein sehr cleveres System, das zwei Mikrofone einsetzte:

 

 

  

Der Sänger musste in das obere Mikrofon singen, das untere wurde phasenversetzt eingesetzt -- im Prinzip war das dieselbe Idee, die wir heute von den "noise-cancelling"-Kopfhörern kennen. Allerdings klang das Ganze immer latent hohl, und die Dead-Sängerin Donna Jean Godchaux war unzufrieden -- als Studioprofi war sie bestimmte Mindestbedingungen gewohnt, die hier nicht erfüllt wurden (man hört ihren Backup-Gesang unter anderem in Percy Sledges "When a Man Loves a Woman" und in Elvis' "Suspicious Hearts"). Und natürlich wurde das ganze System, je größer es wurde, umso pannenanfälliger. Verstärker knallten durch, das Stromnetz brach zusammen, einzelne Lautsprecher gaben seltsame Nebengeräusche von sich, aus dem Publikum wurde die Anlage mit Frisbee-Scheiben beworfen, die Fans mussten teils mehrstündige Wartezeiten und Konzertunterbrechungen hinnehmen. Weil die Deadheads ihre Band kannten, gab es deswegen kaum jemals Ärger, aber eine Zumutung waren solche Pannen dennoch.

 

Der Konstrukteur dieses ganzen Traumes (oder war es doch eher ein Alptraum?) war, die Fans wissen es natürlich, der Toningenieur der Grateful Dead, Owsley Stanley, genannt Bear. Ihn wird man fraglos als eine "schillernde Persönlichkeit" bezeichnen dürfen. Er war nebenher auch der Hersteller des wohl reinsten LSD-Präparats, das überhaupt zu bekommen war, sofern man nicht über Verbindungen verfügte, durch die man an das Original-Delysid aus Albert Hofmanns Labor herankam. Dass davon sowohl die Crews als auch die Gruppe selbst, wie auch große Teile ihrer Fans, regen Gebrauch machten, gehört heute zum Allgemeingut dessen, was die Saga so über die 60er- und 70er Jahre, Ken Kesey, die Merry Pranksters und die Acid Tests zu berichten weiß. Wer es genau wissen will, lese Tom Wolfes Buch "The Electric Cool-Aid Acid Test". 

 

Das alles ist auch Teil dieses vor wenigen Wochen erschienenen Buches: 

 

Loud and Clear heißt das Buch, The Grateful Dead's Wall of Sound and the Quest for Audio Perfection ist der Untertitel. Der Autor, Brian Anderson, ist stolzer Besitzer einer dieser alten Wall-Boxen; er hat sie von seinen Eltern übernommen, die Deadheads waren. Er geht die Geschichte der Wall of Sound systematisch durch. Denn natürlich war nicht plötzlich die Wall in der Welt, sondern das Soundsystem hat sich über Jahre hinweg entwickelt und wuchs immer weiter, bis es dann schließlich so gigantisch war, dass es die Grenze zur Unbrauchbarkeit überschritt.

 

Weshalb dieser ganze Wahnsinnsaufwand? Die Grateful Dead waren Klangfreaks, von Anfang an. Während andere Bands auf Verzerrungen standen, wollten die Dead einen sehr lauten, aber dennoch kristallklaren, verzerrungsfreien Klang. Und sie wollten, dass der Sound am hinteren Ende des Saales noch ebenso gut zu hören sei wie direkt vor der Bühne. Das aber lieferte keines der damals verfügbaren Soundsysteme, und so entwickelten sie über Jahre hinweg ihr eigenes.

 

Und das ließ man sich etwas kosten. Die Wall of Sound schlug damals alles in allem mit rund 350.000 Dollar zu Buche (was heute rund 2 Millionen entspräche), zum Transport wurden sieben Trucks benötigt. Allein diese Transporte kosteten die Dead rund 100.000 Dollar im Monat. Dazu kamen Angestellte und die Roadcrews. Die Band erwirtschaftete zweitweilig gewaltige Einnahmen, doch blieb davon kaum etwas übrig -- und so entstand der Zwang, denselben Betrag immer wieder im nächsten Monat erneut erwirtschaften zu müssen. Am Ende hatten die Dead keine andere Wahl mehr, als nur noch Stadionkonzerte und Festivals zu spielen, mit Clubkonzerten war das nicht zu machen. Das ging auf die Dauer natürlich nicht gut. Irgendwann sind selbst in Amerika alle in Frage kommenden Stadien, Festivals und Großhallen abgegrast, Tourneen etwa nach England, Deutschland oder Frankreich waren nicht mehr verlustfrei zu machen -- die Anlage war praktisch nicht mehr durch den Zoll zu bringen.

 

Und so wanderte die ganze Pracht am Ende 1974 in großen Teilen auf den Schrott. Etliche der Lautsprecherboxen landeten in Konzerthallen wie dem Winterland oder dem Fillmore East, etliche endeten aber auch als Hühnerstall in alternativen Landkommunen. Die Dead freundeten sich schlussendlich doch wieder mit handelsüblichen PA-Systemen an.

 

Es geht in dem Buch nicht nur um Technikbegeisterung, sondern auch um Tourneegeschichten -- um nicht zu sagen: um Klatsch. Es spricht auch ein gewisser Wehmut, eine leise "Es war einmal"-Stimmung aus dem Buch. Denn wenn auch die Technik im Vordergrund steht, so sind hier auch immer die Menschen beschrieben, die sie gebaut und bedient haben. Davon hätte man sich gelegentlich etwas mehr gewünscht. So eine Überraschung ist zum Beispiel, dass Owsley Stanley nach einem Schwimmunfall auf einem Ohr so gut wie taub war, aber meinte, auf LSD könne er den Schall sehen. Vielleicht war das wirklich so, der Sound jedenfalls, den diese Wall produziert hat, dürfte bis heute unerreicht sein. Ich hätte ihn gern mal gehört. Man wüsste auch gern, was Bear (und die noch lebenden Dead-Mitglieder) zu den wesentlich kompakteren PA-Systemen sagen würden, die uns heute zur Verfügung stehen.

 

Zu kritisieren ist im Prinzip nur eine manchmal allzu sehr ins Längliche führende Detailfreude. Manches Mal hätte ein simples Foto drei Seiten Text erspart. Das Buch hat zwar eine Fotostrecke, die aber eher wenig ergiebig ist. Und irgendwann hat auch der geduldigste Leser begriffen, dass Drogen zum Alltag gehörten und in jeder Halle wieder neue und andere Schwierigleiten auftraten, die irgendwie gelöst wurden (oder eben auch nicht). Ein gewisses Maß an Technikverständnis sollte man mitbringen, wenngleich sich Anderson viel Mühe gegeben hat, einen Lesefluss zu erzeugen, der durch die immerhin 350 Seiten dieses Buches trägt.

 

Brian Anderson:
Loud and Clear
The Grateful Dead's Wall of Sound and the Quest for Audio Perfection
St. Martin's Press, New York 2025
ISBN 978-1-250-31967-8
  

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Now -- this is what the legendary "Wall of Sound" looked like. The Grateful Dead used it for their live appearences until the mid-1970s. This construction produced an incomparable sound, but it was also the reason why the band ultimately brought itself to its knees.

Including the scaffolding, the thing was about as high as three stories of an apartment building. The open-air version measured about 100 feet (approximately 31 meters) wide and about 40 feet (12 meters) deep. The concert hall version was only slightly more modest, about 76 feet (23 meters) wide and 30 feet (approximately 9 meters) deep. The Wall contained around 600 speakers (from bass to tweeters), was powered by 50 Macintosh amplifiers with a combined output of 28,000 watts. You don't even want to imagine the cabling. The entire system weighed around 75 tons and had to be at least ten feet above the floor so that the sound could resonate unhindered throughout the entire hall.

To support the weight of this structure, the stage floor had to be covered with a two-and-a-half-centimeter-thick plywood sheet, to which the scaffolding was firmly anchored. If possible, the upper end of the scaffolding also had to be fixed, because when the Dead went into full power mode, the generated sound pressure could cause the entire structure to sway.

Setup and dismantling each took a full day. Therefore, two scaffoldings existed, as well as two highly specialized road crews. This meant that setup could begin at tour stop B while the band was still playing at A.

The Wall of Sound produced up to 120 dB. It stood behind the band, so the musicians heard the same sound as the audience in front of the stage and also received the full blast. They all suffered hearing damage. The main idea about the whole construction was that instead of the usual process of mixing the sound of all the instruments at the mixing desk and distributing it to the two PA (public address) speakers at the edges of the stage, each instrument had its own dedicated section within the Wall. So, in essence, the Wall isn't one PA, but five. Not even the best possible live recording would be able to reproduce this sound.

Not everyone liked the setup. Drummer Bill Kreutzmann, for example, was simply afraid that the semicircular thing hanging above him might fall on his head. This wasn't unreasonable; at least once, one of the speakers broke loose due to its own vibration and fell to the ground. Fortunately, it didn't hit anyone. It also quickly became apparent that the vocals, as well as the piano, were drowned out by feedback—naturally, since the microphones were positioned directly in front of the speaker wall. The band's technicians therefore developed a very clever system that used two microphones:

 

The singer had to sing into the upper microphone, while the lower one was used out of phase; an idea similar to what we know today from noise-canceling headphones. However, the result always sounded latently hollow, and Dead singer Donna Jean Godchaux was dissatisfied with it -- as a studio professional, she was used to certain minimum standards that were not met here (her backup vocals can be heard in Percy Sledge's "When a Man Loves a Woman" and in Elvis' "Suspicious Hearts", and a couple more songs). And of course, the larger the system grew, the more there was a risk of failure. Amplifiers would blow, the power grid would crash, a single speaker would emit strange noises, some people in the audience threw frisbees against the speakers, and fans would sometimes have to endure waiting times and concert interruptions of several hours. Of course, the Deadheads knew their band, so this rarely caused trouble, but however, such mishaps were a nuisance.

The architect of this entire dream (or was it more of a nightmare?), as fans know, was the Grateful Dead's sound engineer, Owsley Stanley, nicknamed Bear. He can undoubtedly be described as a "colorful personality." He was also the manufacturer of what was arguably the purest LSD available anywhere, unless one had connections that allowed access to the original Delysid from Albert Hofmann's laboratory. The fact that both the crews and the group themselves, as well as large portions of their fans, made extensive use of it is now common knowledge -- as is the saga of the 1960s and 1970s, Ken Kesey, the Merry Pranksters, and the Acid Tests. If you want to know exactly, read Tom Wolfe's book "The Electric Cool-Aid Acid Test."

All of this is also part of this book, published just a couple of weeks ago:

 

The book is called Loud and Clear, with the subtitle The Grateful Dead's Wall of Sound and the Quest for Audio Perfection. The author, Brian Anderson, is the proud owner of one of the old Wall speakers; he inherited it from his parents, who were Deadheads. He systematically reviews the history of the Wall of Sound. 

Why all this crazy effort? The Grateful Dead were sound freaks from the very beginning. While other bands relied on distortion, the Dead wanted a very loud, yet crystal-clear, distortion-free sound. And they wanted the sound to be just as audible at the back of the hall as it was directly in front of the stage. But none of the sound systems available at the time could deliver this, so during several years they developed their own one. 

And that came at a high price. The Wall of Sound cost around $350,000 at the time (equivalent to around $2 million today), and seven trucks were needed for transport. These transports alone cost the Dead around $100,000 a month, plus employees and crew. The band generated enormous income for a while, but hardly anything remained -- and so they were forced to generate the same amount again month by month. In the end, the Dead had no choice but to play only stadium concerts and festivals; club concerts weren't going to cut it. Of course, this didn't work out in the long run. At some point, even in the U.S., all possible stadiums, festivals, and large venues are played. Touring England, Germany, or France, was no longer possible without making a loss -- the system was practically impossible to get through customs.

And so, at the end of 1974, most of the Wall was scrapped. The band simply dumped it.  Several of the speakers ended up in venues like Winterland or Fillmore East, but several also ended up as chicken coops in alternative rural communes. And the Dead became friends with commercial PA systems again.

The book isn't just about enthusiasm for technology, but also about tour stories—not to mention gossip, of course. There's also a certain wistfulness, a faint "once upon a time" vibe. While the focus is on technology, the people who built and operated it are described too. Occasionally, one would have wished for a bit more of that. One surprise, for example, is that Owsley Stanley was virtually deaf in one ear after a swimming accident, but claimed, on LSD he could see the sound. It might well be that this was true; in any case, the sound produced by the Wall is probably unmatched to this day. I would have loved to hear it. One would also like to know what Bear (and the surviving Dead members) would say about the much more compact PA systems available to us today.

 

Essentially, the only criticism is the sometimes a bit too detailed attention to little things. Sometimes a simple photo would have saved three pages of text. The book does have a photo gallery, but it's not really informative. And at some point, even the most patient reader got that drugs were a part of everyday life, and that new and different difficulties arose in every hall, which were somehow resolved (or not). A certain level of technical understanding is useful, although Anderson has put a lot of effort into creating a flowing reading experience that carries you through the 350 pages of this book.

 

Brian Anderson:
Loud and Clear
The Grateful Dead's Wall of Sound and the Quest for Audio Perfection
St. Martin's Press, New York 2025
ISBN 978-1-250-31967-8