The Art of Darkness

 

 

(In deutsch: bitte runterscrollen) 

"Thick enough to stun an ox," Laurie Anderson once said about a book. This one, at 738 pages, certainly fits that description. Nearly a hundred of those pages are dedicated solely to sources, author's notes, and the index of names and titles. It took me about four weeks to read the book, but despite some slow patches, it was ultimately worthwhile.

However, it's important to know what the book is actually about. The Art of Darkness – The History of Goth only indirectly discusses Gothic culture as a scene. That would indeed be a very broad field with many branches. There is no single "scene," and the scenes in England, the USA, and Germany have certainly not developed identically. John Robb therefore focuses on a specific area: the music. He describes its development largely organized by the cities of the featured bands and musicians.

He does this with great care and considerable research. The number and detail of the interviews Robb conducted himself with bands and musicians is remarkable (and at times, quite lengthy). I was particularly surprised whom he includes in the precursors of Goth rock: The spectrum ranges from David Bowie, T. Rex, Led Zeppelin, The Doors, Grace Jones, Lou Reed, Brian Eno, Roxy Music, Kate Bush, and Kraftwerk, all the way to the Glitter Band, Suzi Quatro, and The Sweet – the influences from which Gothic rock emerged. And while this might initially seem surprising, Robb's presentation usually makes sense.

The main focus, however, is on the encyclopedic-essayistic accounts of the bands and artists that one would typically categorize as Gothic: From Bauhaus, The Cure, The Damned, Siouxsie & The Banshees, Killing Joke, the Sisters of Mercy, Throbbing Gristle, Philipp Boa, Depeche Mode, Blixa Bargeld and Einstürzende Neubauten, to (repeatedly) Nick Cave & The Birthday Party, all the usual suspects are present. This is highly interesting in parts, especially the early stages; however, the lengthy reproduction of the interviews is sometimes a little tedious and not always productive.

It's fascinating to trace how the various bands, artists, styles, and local characteristics gradually come together and merge into a recognizable whole without losing their individual identities. Different genres also converge: New Romance, Industrial, Electronic, Punk, but also simply Pop. Significant differences between Europe and the USA are also evident.

Some names one would expect to find are dealt with surprisingly briefly, such as Lydia Lunch, Ultravox!, Nico, or Diamanda Galás, or they are completely absent, such as Wolfsheim, De/Vision, Lacrimosa, London After Midnight, or Anne Clark, to name just a few. But I know it's impossible to list them all; doing so would exceed the scope of even these 738 pages, and I don't know of any more extensively researched book on the subject anyway.

John Robb:
The Art of Darkness -- The History of Goth
Manchester University Press 2023
ISBN 978-1-5361-7676-9
This book is now also available in a German translation, but I don't know it. 

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"Thick enough to stun an ox", hat Laurie Anderson mal über ein Buch gesagt. Dieses hier hat immerhin 738 Seiten, da wäre das schon eine zutreffende Charakterisierung. Annähernd hundert davon gehen allein schon auf das Konto der Quellen, der Anmerkungen des Autors und des Namens- und Titelregisters. Ich habe ungefähr vier Wochen gebraucht, um das Buch durchzulesen, aber trotz einiger Durchhänger hat es sich letztlich gelohnt.

Nur sollte man vorher wissen, um was es geht. The Art of Darkness -- The History of Goth berichtet nur indirekt über die Gothik-Kultur als Szene. Das wäre in der Tat ein sehr weites Feld mit vielen Verzweigungen. "Die" Szene gibt es überhaupt nicht, zudem haben sich die Szenen in England, den USA und Deutschland keineswegs identisch entwickelt. John Robb greift deshalb ein Teilgebiet heraus: die Musik. Deren Entwicklung schildert er weitgehend geordnet nach den Städten der dargestellten Bands und Musiker.

Das allerdings tut er mit großer Sorgfalt und einem beachtlichen Rechercheaufwand. Die Zahl und Ausführlichkeit der von Robb selbst geführten Interviews mit Bands und Musikern ist beachtlich (streckenweise auch länglich). Besonders hat mich verblüfft, wen er so alles zum Vorfeld des Goth-Rocks zählt: Von David Bowie über T. Rex, Led Zeppelin, The Doors, Grace Jones, Lou Reed, Brian Eno, Roxy Music, Kate Bush, Kraftwerk, bis hin zur Glitter Band, Suzi Quatro oder The Sweet reicht das Spektrum, aus dem heraus der Gothic Rock entstanden ist. Und wenn man zunächst auch verwundert ist, so, wie Robb es darstellt, hat das meist doch seine Logik.

Den eigentlichen Schwerpunkt aber bilden die lexikalisch-essayistisch dargestellten Geschichten der Bands und Künstler, die man auch ins Gothic-Feld sortieren würde: Von Bauhaus über The Cure, The Damned, Siouxie & The Banshees, Killing Joke, die Sisters of Mercy, Throbbing Gristle, Philipp Boa, Depeche Mode, Blixa Bargeld und die Einstürzenden Neubauten bis hin zu (immer wieder) Nick Cave & The Birthday Party sind alle üblichen Verdächtigen versammelt. Das ist streckenweise hochinteressant, besonders deren Anfänge; manchmal allerdings ist die ellenlange Wiedergabe der Interviews ein wenig ermüdend und auch nicht immer zielführend.

Spannend nachzuverfolgen ist, wie die verschiedenen Bands, Künstler, Stile und lokale Eigenheiten sich zunehmend zusammenfinden und zu einem erkennbaren Ganzen verschmelzen, ohne dabei ihre Eigenarten aufzugeben. So fließen auch verschiedene Genres zusammen: New Romance, Industrial, Electronics, Punk, aber auch einfach Pop. Es zeigen sich auch große Unterschiede zwischen Europa und den USA.

Einige Namen, die man eigentlich erwarten würde, werden verblüffend kurz abgehandelt, etwa Lydia Lunch, Ultravox!, Nico oder Diamanda Galás, oder sie fehlen ganz, etwa Wolfsheim, De/Vision, Lacrimosa, London After Midnight oder auch Anne Clark, um nur einige zu nennen. Es hilft nichts: Sie alle aufzuführen würde selbst den Rahmen dieser 738 Seiten sprengen. Ein umfangreicher recherchiertes Buch zum Thema kenne ich eh nicht.

John Robb:
The Art of Darkness -- The History of Goth
Manchester University Press 2023
ISBN 978-1-5361-7676-9
Es gibt dieses Buch inzwischen auch in deutscher Übersetzung, die ich aber nicht kenne.